Épisode
Théâtre
Dans notre poétique théâtrale moderne, l’épisode n’a guère que l’importance d’un incident, qui, plus ou moins lié au sujet principal d’une œuvre dramatique, a surtout pour d’y apporter de la variété et de diversifier l’intérêt. L’épisode tenait une bien autre place dans le théâtre antique, et voici comment Chamfort encore s’exprime à ce sujet : C’était chez les Grecs une des parties de quantité de la tragédie. On appelait ainsi cette portion du drame qui était entre les chants du chœur. Il équivalait à nos trois actes du milieu. Ce récit des acteurs, interposés ente les chants du chœur, étant distribué en plusieurs morceaux différents, on peut le considérer comme un seul épisode composé de plusieurs parties, à moins qu’on n’aime mieux donner à chacune de ses parties le nom d’épisode. En effet, c’était quelquefois un même sujet divisé en différents récits, et quelquefois chaque récit contenait un sujet particulier dépendant des autres. Mais ce qui n’avait été qu’un ornement dans la tragédie en étant devenu la partie principale, on regarda la tonalité des épisodes comme ne devant former qu’un seul corps dont les parties fussent dépendants les unes des autres. Les meilleurs poètes conçurent leurs épisodes de la sorte, et les tirèrent d’une même action ; pratique si généralement établie du temps d’Aristote qu’il en a fait un règle ; en sorte qu’on nommait simplement tragédies les pièces où l’unité de ces épisodes était observée, et tragédies épisodiques celles où elle était négligée. Les mauvais poètes tombaient dans ce défaut par ignorance, et les bons par leur complaisance pour quelques acteurs aimés du public, à qui l’on voulait donner des rôles, sans que la contexture du poème l’exigeât ou le permît. Cette dernière phrase nous démontre que les acteurs anciens ressemblaient à ceux d’aujourd’hui, et qu’ils ne manifestaient pas moins d’exigences que ceux-ci.
Dictionnaire pittoresque et historique du théâtre d ‘Arthur Pougin, 1885
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