Poncet, médecin du Négus

La vie du médecin voyageur Poncet (Charles Jacques) a été écrite par le géographe Eyries et publiée, en 1893, dans la Biographie universelle de Michaud (t. XXXV, p.341-345, nouvelle édition, t. XXXIV, p 47-48), d’où elle a passé, considérablement réduite, dans la Nouvelle Biographie de Hoefer (t. XL, col. 738-739, Carré, 1862), dans le Grand Dictionnaire universel du XIX° siècle par Pierre Larousse (t. XII, p. 1385, Paris, 1874), etc. Elle ne figure pas dans les dictionnaires de biographies médicales. Eyriès a ignoré le lieu et la date de la naissance de Poncet ; il ne signale que sa mort, en Perse en 1706.
En 1962, Poncet est établi au Caire, où il pratique la pharmacie, la chirurgie et la médecine, avec un succès considérable, et il est dans les meilleurs termes avec Benoit de Mailler, consul de France.
En 1698, arrive au Caire un facteur du roi d’Abyssinie, chargé de trouver un médecin capable de guérir ce monarque et son fils, tous deux affligés « d’une espèce de scorbut, qui menaçait de « dégénérer » en lèpre ».
Maillet lui recommande Poncet, qu’il emmène avec lui, le P. Brèvedent, jésuite, l’accompagnant comme domestique. Poncet est muni d’une caisse de remèdes fournis par le consulat français. Les voyageurs se mettent en route le 10 juin 1698 ; mais Poncet arrive seul à Goudar le 21 juillet 1699, le P. Brèvedent étant mort  après avoir franchi la frontière d’Abyssinie.
Poncet est reçu à la cour et logé au palais du Négus. Il eut le bonheur de guérir en peu de temps le souverain et son fils.
Comblé d’honneurs et de présents, il revient au Caire, où il débarque, un beau matin, après un voyage fort accidenté, puis il part, accompagné du P. Verseau, procureur des missions de Syrie, pour Versailles, où il doit rendre compte au roi du voyage en Abyssinie. Louis XIV fait le meilleur accueil à ces deux voyageurs, qui savent l’intéresser ; et du coup, ils deviennent populaires. Alors Poncet s’exhibe à la cour et à Paris « vêtu à l’abyssinienne et portant une chaîne d’or ».

Le mercredi 3 mai 1702, les deux voyageurs sont reçus par l’Académie Royale des Sciences. Leur réception est mentionnée de la façon suivante dans le procès-verbal de la séance.
Le P. Verseau, missionnaire jésuite, qui a été longtemps en Syrie et a fait plusieurs voyages au Caire , et Mr Poncet, franc-comtois médecin qui a été au Caire en Ethiopie pour traiter le roi des Abyssins de quelques maladies, sont entré dans l’assemblée et ont parlé de différentes choses qu’ils ont observées dans les pays qu’ils ont vus ; de l’inondation du Nil ; du temps réglé pour les pluyes en Ethiopie, etc.

Après toutes sortes de mésaventures. Poncet ayant perdu toute considération, quitta Paris et repris le cours de ses voyages. Il arriva en Perse en 1706 et y mourut au boit de peu de temps.
La relation de son voyage en Ethiopie, de 1698 à 1700, a été publiée dans les Lettres édifiantes et critiquée dans le Journal des Savants de 1705. Mais, c’est le procès-verbal de la séance de l’Académie des Sciences qui nous apprend l’origine franc-comtoise de Poncet.
Docteur Maxime

Chronique médicale, 1937

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