Fantasmagorie

La fantasmagorie est un spectacle très curieux, qui consiste à faire apparaître aux yeux des assistants, placés dans une salle très obscure, des spectres et figures en quelque sorte, des spectres et des figures en quelque sorte lumineux, qui sont rendus visibles, et dans certaines conditions particulières, à l’aide des illusions de l’optique. Les moyens employés et les effets produits, en matière de fantasmagorie, ont été ainsi exposés par un écrivain : Les principes qui constituent la fantasmagorie sont aussi ceux sur lesquels repose la lanterne magique. Les objets sont éclairés et amplifiés par les mêmes verres, ajustée de la même façon ; seulement, dans la fantasmagorie, on a modifié le but des diverses parties de la machine, afin de produire un effet saisissant. Chacun sait que dans la représentation des images par la lanterne magique le spectateur se trouve placé entre celle-ci et la toile qui les reçoit ; dans la fantasmagorie, la toile est tendue entre le spectateur et l’instrument. Voici comment les choses se passent dans une séance fantasmagorique. Le spectateur, plongé dans l’obscurité la plus profonde, voit briller d’abord dans un très grand éloignement un point presque imperceptible, qui, s’agrandissent peu à peu à mesure qu’il avance, finit par se peindre aux yeux comme un fantôme lumineux. Ce fantôme continue d’approcher lentement, puis tout à coup se précipite sur le spectateur et rentre immédiatement dans les ténèbres d’où comprend sans peine que dans des temps d’ignorance une pareille puissance d’évocation devait passer pour le résultat de quelque pacte infernal. Ces effets d’une apparence si extraordinaire sont pourtant très faciles à obtenir. Une lanterne magique ordinaire est disposée de manière à pouvoir s’éloigner ou se rapprocher du tableau de taffetas gommé ou de toile cirée unie sur lequel vient se peindre l’image du fantôme. Derrière cette toile est placée la lumière. Les verres de la lanterne magique sont disposés de telle sorte que, suivant que l’opérateur avance ou recule sans bruit son appareil, lequel repose sur des roulettes garnies de drap, les objets représentés se montrent plus petits ou plus grands. Les apparitions produites par la fantasmagorie sont de diverses sortes : les unes, d’abord très petites et semblant comme un point lumineux dans l’éloignement, grandissent et se rapprochent progressivement jusqu’au moment où le spectateur les croit sur lui, et s’évanouissent alors subitement ; d’autres se montrent tout à coup au milieu de l’assemblée, puis s’éloignent et semblent parcourir toutes les parties de la scène ; enfin, d’autres encore ont une grandeur fixe, mais sont douées de mouvement et paraissent animées, de façon quelquefois à produire des effets étranges. C’est dans cette dernière catégorie qu’il faut ranger l’apparition traditionnelle, et d’un effet comique certain, d’un cuisinier portant sur un plat une énorme tête de veau qui, à un moment donné, vient se placer brusquement sur ses épaules tandis que la tête même du cuisinier va s’ébattre sur le plateau. Ce double mouvement s’opère avec une rapidité telle, et le spectacle en est si singulier, que la surprise se manifeste immanquablement par un éclat de rire général. On assure que c’est un escamoteur fameux, Philippe Ledru, connu sous le surnom de Comus, qui, vers la fin du dix-huitième siècle, introduisit le premier à Paris, dans ses séances de physique amusante, les effets si curieux de la fantasmagorie.
Dictionnaire pittoresque et historique du théâtre d'Arthur Pougin, 1885

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